一九四一年，日本人占领上海，并全面展开对中国的侵略，中国人的苦难更为加剧。中日战事频发，日本人将掳获的中国人一批批送往俘虏营。俘虏营中的每一个人，都代表着一个个中国家庭濒临破碎、生离死别、骨肉流离。在这段苦难岁月中，中国人民流离失所，但意志依然坚强，因为他们坚信，胜利终将属于他们。风雨夜，日本俘虏营内紧急动员，追捕被江家老二江传贤救出的福建抗日青年王世荣。与此同时，江传贤的妻子秋霞正经历难产。在江家老大江传宗的妻子秀枝和老三江传孝的妻子方美莲帮助下，孩子终于平安出生，取名耀祖。可此时，传贤已被迫前往国外充当壮劳工。从长女晓云、二女晓惠和三子耀光口中得知原委后，秋霞拖着难产后疲累的身躯追至江边，与即将被迫上船的传贤经历了一番生离死别，最终不支昏倒。原本平安的家庭被逼得妻离子散，江家上下悲痛万分。此时，老三传孝的妻子方美莲为求自保，提出分家，只想撇清秋霞及四个孩子的生活重担。平日与美莲不和的妯娌秀枝也为一己私利表示同意，加上一向惧内的传宗予以支持，传孝虽极力反对却也只能无奈接受。身体逐渐复原的秋霞为了不让孩子们受委屈，决定自力更生去做女工。工作中，秋霞遇见了受日本人追捕而受伤的王世荣并帮助其逃走，两人自此结缘。世荣满心感激，却不知秋霞正是自己救命恩人的妻子。美莲与初恋情人成刚在家中偷情，被秋霞撞破。为防东窗事发，美莲竟串通成刚诬陷秋霞不贞。百口莫辩的秋霞惨被赶出江家，更被逼与四个儿女分离。美莲趁机提出将家产对分，并将秋霞的四个孩子分送给别人。秀枝出于对四子耀祖的喜爱，提出只要留下耀祖，其余皆可答应。两人的对话被晓惠和耀光听到，姐弟俩偷偷溜出走去寻找母亲，却不慎在火车站失散。发现弟妹出走后，晓云根据晓惠留下的纸条寻至车站，却一无所获，反被人贩子欺骗卖给了妓院老板娘凤珠。晓云受尽折磨，幸得老板娘侄子葛明多番维护，但依然被迫开始沦落风尘的悲惨人生。此时，美莲为了并吞江家全部财产，竟唆使成刚要让耀祖消失。成刚一时心软，将耀祖遗弃郊外，被恰巧路过的拾荒婆收养，改名阿丁。自此，秋霞的四个孩子各散天涯！收到孩子失踪的消息，秋霞赶回江家，抱着一丝希望寻找孩子下落，途中巧遇成刚。寻子心切的秋霞并未认出成刚，而做贼心虚的成刚担心被识破，竟狠心将秋霞推下山崖。秋霞头部重伤，幸被路过的王世荣救起送医。然而醒来后，秋霞竟记忆全失，只会歇斯底里地逢人就问孩子下落，最终被强行送入疯人院！失去秋霞消息后，美莲和秀枝的斗争日益激烈，传宗和传孝在各自妻子的煽动下终于反目分家。此时，美莲和成刚的奸情却被传孝发现，传孝一气之下中风。狠心的美莲竟将丈夫遗弃在传宗家门口，带着分家后的全部财产与成刚远走高飞！六年后，秋霞仍被关在疯人院，只有世荣一人常来探望，也因此对秋霞日久生情。某日雨夜，雷电交加的强烈刺激唤起了秋霞往日的记忆。世荣不仅将秋霞带离疯人院，更承诺会照顾她，两人成为挚友。秋霞回到江家后发现已人事全非：传宗欠下巨额赌债后带着秀枝远走他乡；中风后无人照顾的传孝已被送至养护中心；四个儿女更是音讯全无。在世荣的安慰和帮助下，原本伤心欲绝的秋霞收拾心情，开始了找回失散儿女的漫漫旅途。此时，晓云已出落得亭亭玉立，被妓院老板娘改名为香兰，并被逼要开始接客。香兰（晓云）抵死不从，惨遭禁锢。不忍香兰受苦的葛明趁夜带她逃离，一心想念母亲的香兰决定与葛明一边工作一边打听母亲及弟妹的下落。二女晓惠当年被一李姓人家收养，改名李玉鹃。由于深信母亲当年确有不贞，李玉鹃（晓惠）竟执意要抹去过去的身世。三子耀光被一富商收养，改名高天赐。富商的过分溺爱使天赐（耀光）变得倔强叛逆，加上结识了不良分子，让他误入歧途，终日为非作歹，俨然成了个小混混。四子耀祖与收养他的拾荒婆多年来过着穷苦生活，但年纪小小的阿丁（耀祖）却非常乖巧懂事。然而婆婆久病不愈，临终前把阿丁托付给远方亲戚金水。卖艺为生的金水就带着阿丁四处讨生活。某日，带着阿丁的金水与世荣、秋霞发生争执，正值阿丁高烧不退，秋霞见其与幼子耀祖年龄相仿，故衣不解带地细心照顾。过程中两人感情已亲若母子，但秋霞却浑然不知眼前的小阿丁就是自己日思夜想的幼子耀祖！金水亦感动于秋霞寻找儿女的深情，于是答应帮忙，四人结伴同行。而成天游手好闲的天赐，为正被不良少年欺负的李玉鹃解了围，自此两人成为好朋友，但天赐不知李玉鹃就是自己的二姐晓惠！不打不相识，金水和世荣已成好友，却同时爱上了秋霞。世荣父亲和天赐养父曾是生意伙伴，也因此让秋霞得遇天赐，并从天赐身上的信物发现天赐就是三子耀光！起初天赐误会母亲改嫁，将天赐视若己出的养父母也不肯将天赐还给秋霞。但最终秋霞的爱子深情打动了众人，天赐首先与秋霞相认。与天赐成为好友的李玉鹃也知道了秋霞就是生母，而秋霞也得知李玉鹃就是二女晓惠，但叛逆且爱慕虚荣的晓惠却坚持不肯相认。此时，香兰被抓回妓院，同时秋霞也发现了香兰就是长女晓云！起初秋霞无法接受自己的女儿竟沦落风尘，幸得葛明帮助，母女终于相认。秋霞、世荣和金水三人筹钱欲为香兰赎身，却听闻香兰已被卖给一富商。而此人，竟是当年害秋霞与儿女离散、致使她失忆住进疯人院的成刚！生意成功的成刚欲纳香兰为二房，却不知香兰正是秋霞的长女晓云。此举也引起了方美莲的嫉恨与杀机……陆续找到三个儿女，秋霞却担心四子下落，殊不知改名阿丁的耀祖早已在自己身边。此时，失踪多年的传贤竟带着妻子生还归国。由于多年未有生育，此行传贤打算将与秋霞所生的孩子带走。刚经历失夫之痛的秋霞，又要面临失去儿女的危机。在爱心和毅力下，她能化解这场危机吗？面对金水和世荣的追求，秋霞将情归何处？秋霞究竟何时才能发现阿丁就是儿子耀祖？时代苦难引发了这一场——“天伦劫”！