上个世纪三十年代，中国处在一个风雨飘摇的艰难时期。民族资本家龙笑之，一面悉心经营着上海滩最大的航运公司——龙传行，一面又要当好一家之主，撑起偌大一个龙家。东北沦陷后，华北局势动荡不稳。龙笑之长居北平的大太太林慧如不得不迁居上海，一段跌宕起伏的家族故事便由此拉开帷幕。林慧如虽是大家闺秀，处事心思缜密，却并未给龙家带来半点宁静。身为钢琴家的二太太齐冠男对林慧如十分尊重，赢得了她的好感；但交际花出身的三太太唐娜樱却在失势的惶恐中不断拨弄是非。一时间，龙家上下鸡飞狗跳。面对纷乱的家庭内务，龙笑之不禁感叹：“现代文明就应该是一夫一妻制！封建家庭制度实在令人疲惫。”岁月回溯，17岁的龙笑之依父母之命迎娶了年长五岁、格格出身的林慧如，育有二子龙贯一与龙鸣二。20岁时，思想成熟的他留学法国，与在巴黎学习艺术的上海姑娘齐冠男自由恋爱并结婚，学成后双双回沪，育有一子一女龙遵三与龙素四。创业之初，交际花唐娜樱曾助龙笑之结识上海滩政商各界。后因其姘居的黑帮头目刘荣贵被追杀逃亡，走投无路的她请求龙笑之收留。龙笑之为了一份义气，收她为三太太，生下小儿子龙守五。如今，长子贯一追随舅父成为国民革命军军官；次子鸣二是个利益当头的精明商人；三子遵三热爱电影，追求导演梦想；女儿素四钟爱图片摄影；年纪最小的守五则展现出非凡经商才能，深得父亲赏识并协助打理家族生意。唐娜樱的多次无礼挑衅让林慧如无路可退。万般无奈之下，林慧如设计安排来沪投奔的同父异母妹妹林慧珊与酒醉的龙笑之发生关系。林慧珊怀上骨肉，龙笑之迫于压力将其娶进门。此举令张扬跋扈的唐娜樱哑口无言、妒火中烧，而林慧如牺牲妹妹幸福巩固地位后，却黯然神伤，毫无胜利的喜悦。伤得最深的是齐冠男——这个世界上最疼爱也最了解龙笑之的女人，不敢相信一向识大体的他会做出此等不齿之事。两人从此形同陌路，百口莫辩的龙笑之只能独自吞噬巨大痛苦。随着日军势力逐步南下，江南民众已无心纠缠于家长里短。龙家同样需要抛开恩怨，与国家共进退。此时，林慧珊嫁入龙家的真相曝光，林氏姐妹无地自容；齐冠男则对她们予以同情理解，消除了与龙笑之的误会。唐娜樱却无法接受这一结果，暗地里与大太太之子龙鸣二合伙囤积大米，盘算赚取金条远走美国。因正直爱国的龙笑之不肯讨好日本人，得罪了替日军卖命的大汉奸郭海峰。郭海峰挑拨离间，唆使女婿龙鸣二为日军倒卖军火。事败后，龙笑之大义灭亲将龙鸣二送进巡捕房，并严惩协同作恶的唐娜樱，将其不义之财悉数捐给国共两党作为抗日经费。“8·13”淞沪会战后上海沦陷。为保家人安全，龙笑之变卖全部家产，携全家取道重庆欲往香港发展。不料途中火车发生意外，龙笑之与家人失散，音信全无。齐冠男带全家重返已无立锥之地的上海，成为家里的顶梁柱。她坚信有国才有家，鼓励儿女投身抗战救国，自己则与林慧如等人展开艰苦卓绝的生产自救：素四流落街头擦皮鞋，慧珊到死人堆里捡拾垃圾。林慧如与唐娜樱也意识到争名夺利已成过去，唯有相互信任支撑才能共渡时艰。唐娜樱为维持大家庭生计，不得不重操旧业，再次下海当了舞女……岁月流逝，龙家人渐渐相信龙笑之已不在人世。此时，龙笑之却以一个“日本人”的身份出现在家人面前，犹如晴天霹雳，令整个龙家陷入极大悲愤。原来，他在事故中失去记忆，被日本军官桥本太郎的妹妹桥本惠子所救。倾慕他已久的惠子为将其留在身边，编造了他已是日本人且已婚多年的谎言。龙笑之恢复记忆后，为借身份之便消灭敌人并保护家人，未贸然与妻女相认，而是暗地争取惠子的帮助，引导她加入反战求和平的洪流。1945年抗战胜利，但龙家人依旧历经种种磨难：贯一已经牺牲，鸣二负疚而死，遵三为追求导演梦远走台湾，素四远嫁美国，守五与林慧珊之子宝六暂居香港。大太太林慧如双目失明，三太太唐娜樱因肺痨离世，四太太林慧珊再婚后投奔延安。此时，众人虽已天各一方，但齐冠男心中却始终坚信：“只要我们心中有爱，即便远隔重洋，彼此的心永远是‘天涯咫尺’！”