1928年大革命时期，地主家庭出身的陈秋石（张鲁一 饰）为逃避父亲安排的包办婚姻，在进步青年赵子明（印小天 饰）的帮助下阴差阳错地走上革命道路，被组织派往黄埔分校学习军事。手无缚鸡之力的他，却在恩师的栽培下逐渐展露出惊人的战略天赋，成长为一代将才。然而，因信仰不同，他最终无奈与恩师分道扬镳。抗日战争爆发，陈秋石带领部队运筹帷幄，以少胜多，屡立奇功。但厌战的他为了减少无谓牺牲，常擅自改变战术、违抗上级命令，为此数次遭贬，人生大起大落。为革命，他与初恋被迫分离，再次相见时心爱的女人已为人妇。十七年未归家，从未谋面的儿子陈三川（何润东 饰）竟成为其队伍中的一名英勇战士。儿子因痛恨父亲当年对母亲的绝情而拒绝相认，更让父子关系陷入危机的是，陈三川喜爱的姑娘却默默崇拜着陈秋石，并最终为他牺牲。满怀愧疚的陈秋石只能默默悉心培养、调教着儿子，陈三川对父亲的态度也渐渐有了改观。解放战争爆发后，因私自放走身为国民党高级将领的恩师，陈秋石遭受大难。在掩护战士撤退时，他被炮弹击中身受重伤。病床前，父子二人终于相认和解。其后，两人联手在战场上挥洒智慧与鲜血，共同谱写出一部可歌可泣的战场传奇。